汉代刘熙《释名·释床帐》有：“屏风，言可以屏障风也。”言明其主要的三大功能：挡风、遮蔽、隔间。

　　古之房屋建筑，多为土木构造院落形式。在相当长的历史时期里，人们常将屏风放置在床榻之后或是两侧，以起到挡风的作用。

　　屏，起始于天子宝座之后，西周已有，称“邸”、“斧扆”。以木为框，高八尺，裱绛帛，上绣斧钺，近刃处为白色，余皆玄色，象征帝王权力。周天子于冬至祭，“设皇邸”，“以凤皇羽饰之”。

　　《史记》载：“天子当屏而立。”而从帝王家走入寻常百姓家，“屏”之一事，经过了漫长时间的发展。

　　汉唐时期，达官贵族家中皆有屏风身影。从独屏到曲屏，开合随意。汉以前屏风多木板上漆，绘以彩饰、浮雕。自造纸术发明及改造之后，纸糊渐渐盛行。

　　随后屏风种类趋向繁多，地屏、床屏、梳头屏、灯屏等等。而质地种类更是繁复，玉屏、雕镂、琉璃、云母、绨素、书画等等，多张多样。

　　明以后渐渐有了挂屏，在实用性之外，更加注重它的装饰性，甚至逐渐成为纯粹的装饰品。人们将屏风设置在室内的显著位置，用以分隔、挡风、美化，甚至协调室内家居环境。

　　它和各式家具一样，逐渐成为整个家居装饰中不可分割的部分，是和谐、宁静的整体。从现有屏风的性质区分，大致有座屏、曲屏、挂屏、炕屏、砚屏等：

　　由插屏和底座两部分组成，可装可卸，硬木为框，中为屏芯。屏芯多用漆雕、镶嵌、绒绣、绘画、刺绣、玻璃饰花等作表面装饰。底座在稳定作用外，亦常施线形、多样雕饰，与插屏相呼应，同有装饰作用。

　　座屏按照插屏数分为独扇（插屏式）、三扇（山字式）和五扇等。而砚屏、台屏，在形式与独扇式座屏完全一样，只是十分小巧精致，放置于桌、案作为陈设品。

　　一般扇数为四、六、八，多的亦有十二扇。“六曲连环接翠帷，高楼半夜酒醒时。”（李商隐《屏风》）古人的宴会中，常有曲屏的身影出现。

　　从屏风上所绘纹样题材看，屏风包罗万象：历史典故、文学名著、宗教神话、民间传说、山水人物、龙凤花鸟等。“屏风周昉画纤腰，岁久丹青色半销。”（杜牧《屏风绝句》）

　　屏风与中国传统文化心理十分相合，古人追求含蓄之美，奉行中庸之道，不事张扬。戏曲与话本里，常有闺阁儿女借由屏风遮挡，定下终身之约。

　　古人将世间风物、书画绘入屏风之中，又将屏风融入日常的生活里。有时毫不在意，有时细细观赏，而屏风又入文人的书画、诗词歌赋中，交相辉映，成为传统文化中精彩一隅。